在近代電動機和供電系統出現之前，幾乎全部冷庫制冷設備都用蒸氣作為動力；在燃料價格低廉的地區以及在生產流程中使用蒸氣的場合，至今仍然使用蒸氣機驅動的壓縮機。

　　蒸氣機的作用就蒙一只大型減壓閥，由鍋爐“吸入”高壓蒸氣，把減壓后的“廢汽”“排入”生產流程繼續放熱，這是一種有效地利用蒸氣的方法。啤酒廠、奶制品廠、洗衣廠及化工廠就是這樣的實例。根據同樣理由，汽輪機廣泛應用于驅動大型空調系統。公共熱電站生產并出售大量蒸氣供用戶冬季取暖，夏季就可為汽輪機提供適量蒸氣驅動空調設備，這有助于熱電站平衡冬季和夏季負荷。

　　根據負荷改變蒸氣機的轉速，也就改變了它所驅動的壓縮機構轉速及其制冷能力。

　　是否可以利用內燃機驅動制冷設備?在石油燃料價格低廉的地區，至今仍用柴油或汽油發動機驅動制冷設備。改變這些發動機的速度(在發動機的工作范國內)，就能直接改變壓縮機的制冷能力。